年11月至年2月，美国太平洋舰队总司令切斯特·威廉·尼米兹海军上将在中太平洋展开攻势，道格拉斯·麦克阿瑟陆军上将在西南太平洋自澳大利亚向印度尼西亚、菲律宾发动蛙跳进攻。古贺峰一海军大将则率领日本联合舰队不断向西撤退。

年2月25日，日本联合舰队正式重组。除去已沉没的“陆奥”号、“比睿”号、“雾岛”号战列舰和老旧的“扶桑”级战列舰，日本海军将剩余的5艘战列舰组成第2舰队；以新建的和改建的9艘航母组成第3舰队。

3月1日，日本海军将第2、第3舰队合并组成的第1机动舰队，辖有航母9艘，战列舰5艘，巡洋舰14艘，驱逐舰31艘，舰载机架，由小泽治三郎海军中将任司令官。由角田觉治海军中将指挥的部署在帛琉、马里亚纳和雅浦三地的第5岸基航空战队协同作战。

古贺峰一海军大将为扭转太平洋战局上日军的颓势，制定了“阿号作战”计划：一旦美军发起登岛作战，则由第5岸基航空战队和第1机动舰队的舰载航空战队实施两面夹击，首先打残美军航母，然后由战列舰抵近炮击，与美军第5舰队进行大炮对决，进而打败美军主力舰队扭转日军劣势。

3月31日，古贺峰一死于空难。

5月2日，丰田副武海军大将接任日本联合舰队司令官。

5月3日，日本大本营发出开始实施“阿号作战”计划的指令。由于从4月中旬开始，美军第58特混舰队一直在配合麦克阿瑟的西南太平洋部队，在新几内亚方面的发起强大攻势，丰田副武海军大将错误地判断加罗林群岛是美军即将开始的进攻地点，日军将在新几内亚北部的西南太平洋海域同美军展开对决。

5月15日，小泽的第一机动舰队先后到达菲律宾南部的塔威-塔威。到达塔威-塔威后，由于美军潜艇在该海域活动非常频繁，小泽的菜鸟舰载航空兵无法出海训练，本来飞行技术就不高的日军飞行员又白白浪费了一个月的时间。

6月6日，尼米兹命令斯普鲁恩斯指挥的第5舰队向马里亚纳群岛挺进。

6月11日，美军第5舰队舰载机开始对塞班岛上日军的防御工事进行清理轰炸，由于几个月不间断的轰炸，守岛日军以为美军这次还是例行轰炸。

6月13日，美军第5舰队第7支队7艘新型战列舰抵近海岸10,英尺左右，共计63门毫米巨炮对塞班岛上日军火力点进行炮击。共发射2,发毫米炮弹。斯普鲁恩斯的旗舰“印第安纳波利斯”号重巡洋舰也加入了炮击塞班岛的行列。守岛日军这时才明白美军的意图。接到报告的丰田副武马上命令小泽治三郎火速北上增援塞班岛，寻机与美军第5舰队决战。斯普鲁恩斯马上就得到了美军潜艇发现日军舰队出动的情报，经过推算他判断日军舰队在17日前赶不到塞班岛附近海域。

6月14日，美军第4巡洋舰分队指挥官杰西·奥登多夫海军少将，率8艘老式战列舰及11艘巡洋舰，接替之前的7艘新型战列舰继续炮击塞班岛。

斯普鲁恩斯派出第5舰队主力第58特混舰队第1与第4支队前去攻击硫磺岛与小笠原群岛的父岛，先把北面的日军陆航战机清除殆尽。

6月15日，美军第51特混舰队指挥官特纳海军中将，指挥联合远征军部队顺利登陆塞班岛。18时35分，美国“飞鱼”号潜艇报告在圣贝纳迪诺海峡发现一支日军舰队；19时45分，另一艘美国潜艇“海马”号在菲律宾苏里高海峡北部岷答那娥附近也发现另一支日军舰队。其实，这两支日军舰队都是匆匆赶来的小泽的日军第1机动舰队。依据美军潜艇发回的情报，斯普鲁恩斯确认了日军支援马里亚纳的意图。

6月17日，完成打击硫磺岛及父岛日军陆航兵力任务的美军第1与第4支队返航，斯普鲁恩斯从特纳的第51特混舰队抽出8艘巡洋舰、21艘驱逐舰来加强第58特混舰队的防护能力，第51特混舰队的准备登陆关岛的登陆舰队则先驶往东面海域暂避，第58特混舰队则准备与日军舰队接战。

6月18日中午，美军第58特混舰队集结完毕，斯普鲁恩斯将战役指挥权移交给第58特混舰队指挥官马克·米切尔海军中将。第7支队的七艘快速战列舰、4艘重巡洋舰、14艘驱逐舰，第4支队“爱赛克斯”号航母以及两艘轻型航母负责掩护，摆在日军舰队的攻击方向，组成外围防御圈；其余第1、第2、第3支队6艘大型航母、6艘轻型航母皆在第7支队与第4支队后方展开，在塞班岛西侧摆开阵势，准备与日军舰队决战。

随着小泽舰队进入菲律宾海，这场史上最大的航空母舰之间舰载机空战，即将拉开序幕。